GRUPO DE ESTUDOS - O álcool

O álcool é um combustível produzido a partir da fermentação e destilação de alguns vegetais, como a cana-de-açúcar, a batata, a beterraba, o milho e a cevada.

Como combustível, o álcool foi usado pela primeira vez durante a Primeira Guerra Mundial para substituir os derivados de petróleo, que estavam escassos. Durante os anos 1970, quando os países árabes aumentaram o preço do barril de petróleo, o Brasil implantou o Pró-Álcool (Plano Nacional do Álcool) com o intuito de substituir a gasolina pelo álcool da cana-de-açúcar, também chamado etanol.

Os canaviais ocupam extensas áreas, e a produção de açúcar

e de álcool contribui ativamente na economia do país.

O uso do álcool como combustível apresenta algumas vantagens em relação ao da gasolina e ao do óleo diesel:

• é uma fonte de energia renovável;
• polui menos o ambiente;
• sua produção tem uma tecnologia totalmente nacional, o que torna o país independente das tecnologias estrangeiras na produção desse combustível.

Entretanto, também há uma série de pontos negativos na produção do álcool:

• a cana-de-açúcar é uma cultura sazonal, por isso ela oferece emprego apenas em determinadas épocas do ano (períodos de plantio e colheita); assim, ela não representa uma alternativa permanente de trabalho;
• a monocultura da cana-de-açúcar ocupa áreas férteis, que poderiam ser destinadas ao cultivo de alimentos.
• para aumentar a produtividade dos cortadores de cana e assim reduzir os custos da usina, a palha de cana é queimada antes de ela ser cortada, no local do plantio, o que também facilita o transporte do canavial até a usina, gerando vários problemas: a queima da cana libera gases como o gás carbônico e enxofre, responsáveis pelas chuvas ácidas, e também fuligem com particulados de substâncias cancerígenas, a incidência de problemas respiratórios aumenta significativamente em locais próximos  aos canaviais durante o período das queimadas, o solo torna-se empobrecido com o tempo, pois o fogo destrói o sistema natural de reciclagem de nutrientes ao matar os microorganismos decompositores, além de deixá-lo vulnerável a erosão e o que é pior: pode provocar incêndios.
• por fim, a quantidade de energia liberada na combustão do álcool corresponde praticamente a 60% da energia liberada na combustão de igual massa de gasolina.