Desde tempos muito antigos, o petróleo era utilizado como combustível, para construções (como as pirâmides egípcias) e para impermeabilização de palácios. Há evidências de que os egípcios antigos o usavam inclusive para embalsamamento. No final da Idade Média, também passou a ser usado como medicamento (para cálculos renais, escorbutos, cãibras, gota, tônico para o coração e remédio contra reumatismo).
Com o aumento da demanda por combustível no século XIX, começaram tentativas de escavação para obter petróleo em maior quantidade (até então), esse combustível era obtido apenas quando aflorava na superfície da Terra).
Em 1859, na Pensilvânia (Estados Unidos), o coronel Edwin L. Drake, após várias tentativas, conseguiu furar o primeiro poço de petróleo, aumentando o rendimento de sua extração.
Em meados do século XIX, a demanda de querosene para a iluminação das casas e das ruas incentivou a primeira exploração significativa de petróleo. Mais tarde, no final daquele século, os motores de combustão interna* foram inventados, dando início a era dos automóveis. A partir daí, o consumo do petróleo e seus derivados cresceu de forma antes inimaginável, a ponto de atualmente ele ser responsável por cerca de 40% do consumo energético mundial, praticamente três vezes mais do que o consumo da energia proveniente do carvão mineral. Ambos são fontes de energia não renováveis.
Quando pensamos em substituir o petróleo por outra fonte de energia, devemos nos lembrar de sua versatilidade: dele se obtém gasolina, querosene, GLP, óleo diesel, óleos lubrificantes, vaselina, graxa, asfalto, parafina, cera, solvente, corante e a maioria dos tipos de plástico e borracha sintética de que dispomos no nosso dia a dia. É praticamente impossível olhar a nossa volta e não encontrar algo proveniente do petróleo.
Destilação fracionada
Depois que o petróleo cru** é extraído dos poços, ele é levado para a refinaria, onde passa por um processo de separação de misturas chamado destilação fracionada. Nesse processo ocorre basicamente o seguinte: o óleo cru é aquecido e os seus componentes se vaporizam de acordo com a densidade e a volatilidade, isto é, a facilidade de vaporizar, de cada um. Dessa forma cada componente do petróleo é recolhido em um momento e em um local específico.
Na destilação fracionada são obtidos gás combustível, GLP, gasolina, nafta, querosene, óleo diesel, óleos lubrificantes, óleos combustíveis e matéria-prima para a produção de asfalto e de parafina.
Apresentamos a seguir o esquema de uma torre de destilação fracionada de petróleo.
Uso dos subprodutos do petróleo
Os diferentes subprodutos do petróleo têm aplicações também diferentes. O óleo diesel é usado como combustível no transporte de cargas, por caminhões, ônibus e outros; o querosene é o combustível de aviões; a gasolina é um combustível automotivo; o GLP alimenta o fogão da nossa casa. Apesar de bastante utilizados, apresentam uma série de desvantagens:
- o petróleo é uma fonte de energia não renovável, isto é, um dia ele não estará mais disponível; além disso, o seu preço se elevará a medida que se tornar escasso.
- a queima de todos os derivados de petróleo contribui significativamente para agravar o efeito estufa e também libera particulados poluentes na atmosfera.
* Motor de combustão interna: motor impulsionado pela queima contínua de um determinado combustível.
** Petróleo cru: petróleo na forma em que é encontrado nos poços.
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